Il aura fallu attendre… longtemps. Très longtemps.
Ce 9 février, lors de la large victoire de Villarreal face à l’Espanyol Barcelone (4-1) pour le compte de la 23e journée de Liga, Nicolas Pépé a retrouvé le chemin des filets. Un but qui compte double : pour le score, mais surtout pour la tête.
Car cela faisait six mois que l’international ivoirien n’avait plus marqué. Sa dernière réalisation remontait au 31 août 2025 face au Celta Vigo, lors de la 3e journée. Depuis, 32 matchs, des doutes, des critiques, et une période compliquée qui l’a même privé de la dernière Coupe d’Afrique des Nations.
Lundi soir, le soulagement était visible.
Déjà très en vue la semaine précédente contre Osasuna (2-2), où il avait délivré une passe décisive et provoqué un penalty, Pépé a confirmé son retour en forme. Percutant, rapide, agressif dans ses courses, il a retrouvé ce qui faisait sa force : la confiance.
Son entraîneur Marcelino n’a pas manqué de le souligner :
« Ce match lui convenait parfaitement. Il restait sur une prestation remarquable à Pampelune. Aujourd’hui, il s’est montré actif, percutant et sûr de lui. C’est un joueur très important lorsqu’il évolue à ce niveau, et cela profite à toute l’équipe. »
À 30 ans, Nicolas Pépé sait qu’il joue peut-être un tournant. Cette longue disette lui a coûté une place en sélection, mais ce réveil pourrait bien relancer sa candidature chez les Éléphants dirigés par Emerse Faé.
Parfois, un seul but suffit pour relancer toute une histoire.