Costume noir, regard sûr et sang-froid à toute épreuve… Au début des années 2000, Michael Power était presque devenu un membre de la famille dans de nombreux foyers ivoiriens. Derrière ce héros africain se cachait pourtant Cleveland Mitchell, un acteur dont la véritable histoire reste encore méconnue.
Bien avant l’arrivée de Netflix et des plateformes de streaming, il y avait ces publicités que l’on attendait presque comme de véritables séries télévisées. Parmi elles, les aventures de Michael Power occupent une place particulière dans la mémoire de nombreux Ivoiriens.
Toujours élégant, courageux et prêt à affronter le danger, Michael Power apparaissait comme un mélange entre James Bond et un héros africain des temps modernes. Il ne paniquait jamais, trouvait toujours une solution et finissait généralement par sauver la situation. À l’époque, beaucoup ignoraient qu’il ne s’agissait pas d’un véritable aventurier, mais d’un personnage publicitaire créé pour Guinness.
Cleveland Mitchell, l’homme derrière le mythe
Derrière Michael Power se trouvait Cleveland Mitchell, un acteur et mannequin britannique d’origine jamaïcaine. Selon Juan Espi, photographe ayant directement participé à la création de la campagne, Mitchell est né en Jamaïque avant de poursuivre son éducation en Angleterre.
Son physique imposant, son élégance naturelle et son origine difficile à rattacher à une région précise du continent ont joué en sa faveur. L’objectif était clair : créer un personnage capable de représenter plusieurs pays africains sans appartenir exclusivement à l’un d’eux.
Cleveland Mitchell est alors devenu Michael Power, un héros spécialement imaginé pour le marché africain par l’agence Saatchi & Saatchi. Une identité complète lui avait même été inventée : famille, études, parcours professionnel et histoires personnelles. Tout avait été pensé pour rendre le personnage aussi crédible que possible. Le photographe Juan Espi raconte les coulisses de cette création.
Le « James Bond africain »
Lancée en 1999, la campagne mettait Michael Power en scène dans de courtes aventures diffusées à la télévision et à la radio. Contrairement aux publicités classiques, il ne se contentait pas de présenter un produit. Il courait, enquêtait, affrontait des situations dangereuses et venait en aide aux autres.
Avec son éternelle tenue noire et son assurance, il était présenté comme un homme fort, intelligent et profondément attaché à l’Afrique. La BBC l’avait d’ailleurs surnommé le « James Bond de l’Afrique ».
Sa popularité dépassait largement les écrans. Son visage apparaissait sur des affiches, des panneaux publicitaires et dans plusieurs événements organisés à travers le continent. Lorsqu’on lui demandait de quel pays ou de quel village il venait, Michael Power entretenait volontairement le mystère en répondant simplement qu’il était « un homme d’Afrique ».
Et nous-mêmes, en Côte d’Ivoire, on ne cherchait pas trop loin : pour beaucoup, Michael Power était simplement un Africain, donc un peu notre gars aussi !
De la publicité au cinéma
Le succès du personnage est devenu si important que Guinness a décidé de lui consacrer un véritable film d’action : Critical Assignment, connu en français sous le titre Engagement critique.
Dans ce long métrage, Cleveland Mitchell incarne un journaliste qui découvre un vaste réseau de corruption impliquant des ventes d’armes et le détournement de fonds destinés à l’accès à l’eau potable. Le film a été tourné au Cameroun, au Ghana, au Kenya, au Nigeria et en Afrique du Sud, avec plusieurs acteurs du continent. Le film a notamment été présenté à Douala en 2003.
Après Michael Power, Cleveland Mitchell est également apparu dans One Night Stand en 1997 et dans Flood en 2007. Mais malgré l’immense célébrité de son personnage, l’acteur lui-même est resté très discret. Michael Power était tellement populaire qu’il avait pratiquement fini par faire oublier Cleveland Mitchell.
Une disparition passée presque inaperçue
Cleveland Mitchell est décédé le 15 avril 2010. Les circonstances de sa disparition restent très peu documentées publiquement. Sa mort est ainsi passée presque inaperçue auprès d’un public africain qui continuait pourtant de se souvenir de lui comme de l’invincible Michael Power. Sa date de décès est répertoriée par IMDb.
Plus de quinze ans après sa disparition, son visage continue néanmoins de réveiller de nombreux souvenirs. Pour toute une génération d’Ivoiriens, Michael Power n’était pas seulement un personnage publicitaire. Il représentait une époque où une simple réclame pouvait réunir toute la maison devant la télévision.
Cleveland Mitchell est parti, mais Michael Power, lui, demeure dans la mémoire collective africaine : élégant, intrépide et toujours prêt à sauver la situation.
