Avant que les Premières dames africaines ne deviennent des figures incontournables de la communication présidentielle, Marie-Thérèse Houphouët-Boigny avait déjà imposé un style. Élégante, raffinée et discrète, elle a accompagné pendant plus de trois décennies le premier président de la Côte d’Ivoire indépendante et est devenue l’une des figures féminines les plus remarquées de l’Afrique de son époque.
Née le 17 septembre 1930 à Bouaké, Thérèse N’Goran Brou appartient à la génération de jeunes Africaines dont le parcours va être bouleversé par les transformations politiques des années 1950. Elle fait partie des jeunes Ivoiriens envoyés en France pour poursuivre leurs études et c’est à Paris qu’elle rencontre Félix Houphouët-Boigny. Leur mariage intervient en 1952.
Une Première dame qui ne ressemblait à aucune autre
Lorsque la Côte d’Ivoire accède à l’indépendance en 1960, Marie-Thérèse devient la première Première dame du pays. Elle le restera jusqu’au décès de Félix Houphouët-Boigny en 1993. À une époque où les épouses de dirigeants africains sont encore rarement mises en avant sur la scène internationale, elle apparaît régulièrement aux côtés de son époux lors des grands rendez-vous diplomatiques. Son allure, ses vêtements et sa prestance attirent rapidement l’attention de la presse étrangère.
Lors de la visite officielle du couple présidentiel ivoirien aux États-Unis en 1962, sa présence aux côtés de Félix Houphouët-Boigny marque notamment les esprits. La presse américaine la surnomme alors « Africa’s Jackie », en référence à Jacqueline Kennedy. Cette comparaison va contribuer à construire son image de Première dame moderne, élégante et internationale.
L’élégance comme langage
Marie-Thérèse Houphouët-Boigny ne se contente pas d’être l’épouse du président. Son apparence devient progressivement une véritable signature. Robes élégantes, bijoux, coiffures sophistiquées, tailleurs lors de ses déplacements à l’étranger : elle maîtrise les codes vestimentaires de son époque tout en conservant une identité africaine. Des publications consacrées à son parcours la présentent encore aujourd’hui comme une référence de l’élégance féminine ivoirienne. Mais derrière cette image glamour se trouve également une femme engagée dans les questions sociales.
Une femme engagée pour les femmes
En octobre 1963, Marie-Thérèse Houphouët-Boigny contribue à la création de l’Association des femmes ivoiriennes (AFI), présentée par le ministère ivoirien de la Femme comme le premier organisme non gouvernemental de promotion des femmes en Côte d’Ivoire.Son action s’inscrit notamment dans les domaines sociaux et féminins. Elle crée également plus tard la fondation N’Daya, avec des initiatives orientées vers la santé, le bien-être et l’éducation des enfants africains.
Elle choisit toutefois de rester largement en dehors de la politique partisane. Des témoignages et portraits historiques soulignent sa discrétion et son rôle essentiellement social et représentatif aux côtés du président.
Une image qui traverse les générations
Plus de trente ans après la fin de son rôle de Première dame, son image reste associée à une période particulière de l’histoire ivoirienne : celle des premières années de l’indépendance, des grands voyages diplomatiques et du rayonnement international recherché par la jeune République.
En 2025, à l’occasion de ses 95 ans, plusieurs médias ivoiriens ont encore consacré des portraits à son parcours. Un ouvrage de Brice Brou, Marie-Thérèse Houphouët-Boigny, naissance d’une icône, a notamment cherché à faire connaître son parcours et son rôle diplomatique auprès de la jeune génération.
Marie-Thérèse Houphouët-Boigny appartient ainsi à cette génération de femmes africaines qui ont accompagné les premières décennies des indépendances. Mais son empreinte dépasse le simple cadre présidentiel : elle a contribué à installer l’image d’une Première dame africaine élégante, moderne, engagée dans le social et capable de tenir sa place sur la scène internationale.
Une véritable « Lady africaine » de son époque, dont les photographies continuent, des décennies plus tard, à raconter une certaine idée de l’élégance et du prestige ivoiriens.
